No todos los autógrafos de la carrera espacial pertenecen a quienes pisaron la Luna. Algunos de los testimonios más interesantes proceden de las personas que, desde tierra, hicieron posible que eso ocurriera. Es el caso de esta pieza de mi colección: una fotografía de la portada del New York Times del 21 de julio de 1969, con el histórico titular «MEN WALK ON MOON», firmada por el Dr. James Joki, ingeniero de la NASA y controlador de vuelo del traje espacial (EMU) durante la misión Apolo 11.
¿Quién es James Joki?
James Allen Joki nació en Seattle en 1942 y se graduó en Ingeniería Aeronáutica y Astronáutica por la Universidad de Washington en 1965. Poco después se incorporó a la NASA, en Houston, donde su interés por la medicina espacial lo llevó a especializarse en el desarrollo de las Unidades de Movilidad Extravehicular (EMU): el traje espacial y el sistema de soporte vital que utilizarían los astronautas del programa Apolo para caminar sobre la Luna.
El hombre que dio luz verde a Neil Armstrong
Durante el Apolo 11, Joki ocupó el puesto de controlador de vuelo del EMU en el Control de Misión de Houston. Fue él quien, tras verificar que el traje y los sistemas de soporte vital de Armstrong funcionaban correctamente, dio el «go» definitivo para que se abriera la escotilla del módulo lunar y el primer ser humano pisara la Luna, el 20 de julio de 1969.
Su trabajo no terminó ahí. Meses más tarde, durante la crisis del Apolo 13, formó parte del equipo que trabajó contrarreloj para traer con vida de vuelta a la Tierra a Lovell, Swigert y Haise. Por su labor en el programa Apolo, el Dr. Joki recibió el premio a la Excelencia de la NASA en 1969 y, en 2005, fue nombrado controlador de vuelo honorario durante la reunión del 35º aniversario del Apolo 13 celebrada en Houston.
Del Control de Misión a la sala de partos
Como en tantas otras historias de la era Apolo, la de Joki no terminó en la ingeniería. Tras la misión, cursó un máster en Fisiología (1972) y se doctoró en Medicina (1975) por la Universidad de Texas. Encontró un paralelismo entre la monitorización por telemetría de los astronautas y la monitorización fetal, lo que le llevó a especializarse en ginecología y obstetricia. Ejerció en Seattle durante más de tres décadas, hasta su retiro en 2015, siempre orgulloso de haber contribuido, a su manera, a dos tipos de «primeros pasos»: los de Armstrong sobre la Luna y los de miles de recién nacidos.
La pieza: una portada histórica con firma certificada
La pieza es una fotografía de la primera página del New York Times del 21 de julio de 1969, con el histórico titular «MEN WALK ON MOON. ASTRONAUTS LAND ON PLAIN; COLLECT ROCKS, PLANT FLAG». James Joki firmó la fotografía y añadió una inscripción manuscrita poco habitual, «EMU Flight Controller, 20 July 1969», dejando constancia de su papel exacto aquel día.
El autógrafo cuenta con certificado de autenticidad de Beckett Authentication Services, una de las casas de autenticación más respetadas del mundo, con adhesivo y código numerado BW78641, verificable en su página oficial. La fotografía mide 20 cm de alto por 25 cm de ancho y se conserva en excelente estado, con signos mínimos de los años.
En el coleccionismo espacial es habitual centrarse en los doce hombres que caminaron sobre la Luna, pero misiones como el Apolo 11 fueron posibles gracias a un ejército de ingenieros, médicos y controladores en tierra. Contar en mi colección con la firma de alguien que tuvo, literalmente, la última palabra antes de que Armstrong abriera la escotilla es, para mí, una manera distinta —y no por ello menos emocionante— de acercarme a la historia de la conquista de la Luna.